Le temps est à la base de l’histoire. Périodiser c’est ranger les événements dans le temps afin de distinguer les continuités et les ruptures. Aujourd’hui, chaque période commence et s’achève par une date précise qui serait une rupture majeure dans l’histoire de l’humanité (en réalité majoritairement dans l’histoire européenne).
La périodisation sert à identifier chaque époque pour montrer les évolutions économiques, politiques et sociales.
D'autres subdivisions ont été crées pour répondre à d'autres besoins ou correspondre à d'autres sociétés.
Les historiens, et d'autres scientifiques (géologues, archéologues, paléontologues, …) remettent en cause le bien fondé ou la construction des périodes telles qu'elles sont aujourd'hui enseignées.